Apple può essere considerata una società value per l’elevatissimo valore del suo brand, stimato essere pari a 612 miliardi di $ secondo Kantar BrandZ, stabilito grazie a decenni di impegno del management. Ciononostante, l’assenza di questo numero nei bilanci porta il valore di alcuni multipli di valutazione a livelli molto alti, addirittura superiori a quelli delle growth stocks. Il rapporto P/B (Price-to-Book), è pari a 30, anche al di sopra della media del Morningstar Broad Growth Index, pari a 7.

Bisogna anche sottolineare che Berkshire Hathaway, holding di Warren Buffett e Charlie Munger, possiede 887 milioni di azioni Apple per un valore, alla data di bilancio 2020, di oltre 108 miliardi di $, pari al 5,30% del totale della capitalizzazione di Apple. Questo investimento rappresenta la fetta maggiore del portafoglio di Berkshire, società che non investirebbe mai così tanto in una società senza un valore intrinseco certo e un posizionamento competitivo solido e duraturo nel tempo. Inoltre, Apple può permettersi non solo di rilasciare dividendi, caratteristica tipica delle azioni value, ma anche di accrescerli in maniera rilevante: dal 2018 al 2019, l’ammontare di dividendo annuale versato agli azionisti è aumentato del 7,80%, dal 2019 al 2020 l’incremento è stato del 6%. I dividendi non sono l’unico modo in cui una società, tipicamente value, può remunerare i propri azionisti. Anche il riacquisto di azioni proprie (Share Buyback) consente la creazione di valore per chi detiene le azioni: andando a ridurre il numero di azioni in circolazione, riacquistandole appunto, l’utile per azione (EPS) aumenta, a parità di altri fattori. 

Per comprendere l’entità dell’impatto dei programmi di Share Buyback di Apple, si può tornare indietro fino al bilancio del 2013. All’epoca, le azioni utilizzate per il computo degli EPS Basic erano circa 925.000. Dal 2013, vi sono stati due stock-split, che hanno aumentato il numero di azioni in circolazione di 28 volte. Dunque, senza riacquisto di azioni proprie dal 2013 al 2020, oggi le azioni in circolazione di Apple sarebbero circa 26 milioni. Invece, il numero effettivo di azioni per il calcolo degli EPS basic è di poco più di 17 milioni per l’anno fiscale 2020. Una differenza enorme: al bilancio annuale, gli utili per azione basic sono pari a 3,31$. Senza Share Buyback, sarebbero pari a 2,20$, un valore inferiore del 33% rispetto a quello attuale. 

Il P/E ratio è uno dei multipli di valutazione più noti. Per Apple, il P/E Trailing, che include cioè gli utili conseguiti nell’ultimo anno, è pari a 28. Confrontandolo con quello dello S&P 500, pari a 25,30, si nota come il valore per Apple sia soltanto maggiore dell’11%, e la stessa differenza percentuale (23,30 per Apple e 21 per l’indice di riferimento), si osserva nel caso del P/E Forward, che misura il rapporto con gli utili previsti per il prossimo anno. Il valore per la società di Cupertino si trova nel mezzo del valore per il P/E Forward tra quello delle società growth, per le quali il multiplo è pari a oltre 26, e delle value, per le quali è pari a 17,4. L’attuale valutazione di mercato dal punto di vista del rapporto prezzo-utili non posiziona dunque Apple in nessuna delle due categorie in maniera decisa. In ogni caso, le valutazioni di mercato attuali sono superiori alla media sia per le aziende value che per quelle growth. Queste ultime, in particolare, hanno raggiunto valutazioni paragonabili a quelle del 1998, una quindicina di mesi prima dello scoppio della bolla Dot-com, a seguito della quale il P/E delle growth si ridusse del 75% e quello delle value del 50%, con una tendenza di svariati anni fino alla crisi del 2007-2008.

La maggior parte degli investitori considera Apple un’azione appartenente alla categoria growth più che a quella value. Infatti, growth significa crescita, e in effetti è difficile negare che Apple sia un’impresa caratterizzata da una forte crescita. Osservando alcuni parametri più di carattere operativo, questo punto di vista sembra essere chiaramente il più valido al momento. La forte crescita relativa delle vendite, del fatturato e del Cash Flow è paragonabile alla media dell’indice Morningstar Broad Growth Index, anche se la valutazione ottenuta osservando il solo P/E potrebbe far pensare diversamente. In sintesi, le valutazioni di mercato e i parametri operativi non consentono di posizionare Apple in maniera univoca né all’interno della categoria value né in quella growth.

La società californiana potrebbe trovarsi nel mezzo, e propendere maggiormente verso una delle due classificazioni a seconda del punto di vista dell’osservatore: value se si osserva il valore del brand, i dividendi, la pesante partecipazione di Berkshire Hathaway, growth guardando invece ai parametri di crescita operativa